El árbol de Newton, de Woolsthorpe Manor a México  

Laboratorio nacional de referencia en materia de mediciones, el Centro Nacional de Metrología conmemora, este 29 de abril, el 25 aniversario de la inauguración de sus instalaciones en el Marqués, Querétaro, México. Una fecha, la de 1994, enmarcada en la primavera que celebró también la hermandad del naciente Centro con su equivalente norteamericano, el National Institute of Standards and Technology (NIST), mediante el obsequio de un clon del manzano original que inspiró a Isaac Newton en la creación de su Ley de la Gravitación Universal.

Ubicado en uno de los jardines del CENAM, el clon del árbol de Newton fue entregado por el entonces Director de Asuntos Internacionales del NIST, Dr. Steve Carpenter, como símbolo de la amistad entre ambos laboratorios; una tradición que el NIST practica hacia personajes e instituciones destacadas de la ciencia, a partir de su bosque «secreto» ubicado en sus instalaciones de Gaithersburg, Maryland, EE.UU., donde crecen numerosos clones del original.

¿Mito o realidad? es la pregunta que, hasta hoy, historiadores discuten en torno al relato del joven de 23 años que encontró en la caída de una manzana la inspiración para publicar, en 1687, su Philosophiae naturalis principia mathematica. Lo anterior, al verse obligado a regresar a la casa familiar por el cierre de la University of Cambridge, a causa de la Gran Plaga de Londres en 1665.

La única evidencia material existente es el manuscrito del físico William Stickley, amigo y biógrafo de Newton, quien en su libro Las memorias de la vida de Newton -resguardado en los archivos de la Royal Society- hace la siguiente mención: «Después de comer, como hacía calor, salimos al jardín y tomamos el té bajo la sombra de los manzanos, él y yo solos. Entre otras cosas, me dijo que aquella situación le recordaba el momento en que se abrió en su mente la idea de la gravitación, a raíz de la caída de una manzana, cuando se hallaba sentado meditando».

Lo cierto es que el árbol de Newton es un símbolo presente en universidades, jardines botánicos, centros de investigación, laboratorios metrológicos y aceleradores de partículas, que hace referencia a las contribuciones realizadas por Newton presentes en los proyectos que realizan. Así, en el caso del clon enraizado en el CENAM, puede leerse bajo su sombra una cita del científico inglés que, de alguna forma, determina la orientación del Centro:

«No admitimos otras causas de los fenómenos naturales que aquellas ciertas y suficientes para explicar su comportamiento. Con este fin, los filósofos afirman que la naturaleza no hace nada en vano y más vano es lo que menos sirve; la naturaleza se recrea en la simplicidad y no presta atención a la suntuosidad de las cosas superfluas».

La procedencia de dicho clon, así como de aquellos distribuidos por todos los continentes del planeta, a excepción de la Antártida, tiene su origen en el árbol del jardín de la casa de Newton en Woolsthorpe Manor, Lincolnshire, Inglaterra. Un manzano de la especie Flor de Kent, sembrado aproximadamente en 1650, que sufrió un derrumbe parcial en 1816. Los restos de dicho incidente, provocado por una tormenta, fueron convertidos en una silla, pedazos conmemorativos y un esqueje trasladado a Belton Park en 1820.

Diez años después, un segundo brote fue sembrado en la East Malling Research Station, East Malling, Kent, Inglaterra, desde donde inició la distribución de vástagos a todo el mundo. Su germinación es lograda a partir de injertos o semillas tomadas del clon del lugar. Se trata de árboles, cuyo fruto de la especie Malus pumila, conocida como Flor de Kent, es una manzana verde, en forma de pera, consistencia harinosa y subácida, empleada para cocinar.

Propio de Kent, Inglaterra, el árbol de Newton constituye un reto para los países que albergan alguno de sus clones, y es que los climas calurosos y húmedos, por ejemplo, no favorecen su crecimiento. Tal fue el caso de los tres árboles mantenidos por 10 años en el Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics en Pune, India, que finalmente murieron por las condiciones climáticas impropias para la especie vegetal.

Es por ello y por su significado, que la conmemoración de los primeros 25 años del clon del árbol de Newton en el CENAM ha de ser celebrada mediante la difusión de su existencia, que pone a México en el mapa de sitios legados con la leyenda de Newton. Algunos de estos son mencionados a continuación:

• Babson College, Wellesley, Massachusetts, EE.UU.
• Babylonstoren Garden, Simondium, Western Cape, Sudáfrica.
• Beihang University, Haidian, Beijing, China.
• Brown University, Providence, Rhode Island, EE.UU.
• Case Western Reserve University, Cleveland, Ohio, EE.UU.
• Centro Atómico Constituyentes, Villa Maipú, Buenos Aires, Argentina.
• Centro Nacional de Metrología, El Marqués, Querétaro, México.
• CSIRO Parkes Observatory, Parkes, New South Wales, Australia.
• East Malling Research Station, East Malling, Kent, Inglaterra.
• Herstmonceux Observatory Science Centre, Herstmonceux, East Sussex, Inglaterra.
• Houghton College, Houghton, New York, EE.UU.
• Instituto Balseiro, San Carlos de Bariloche, Río Negro, Argentina.
• Keiwa College, Shibata, Niigata, Japón.
• Korea Research Institute of Standards and Science (KRISS), Yuseong, Daejeon, Corea del Sur.
• Loughborough University, Loughborough, Leicestershire, Inglaterra.
• Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts, EE.UU.
• Monash University, Clayton, Victoria, Australia.
• National Institute of Standards and Technology, Gaithersburg, Maryland, EE.UU.
• National Physical Laboratory, Teddington, Middlesex, Inglaterra.
• National Research Council, Ottawa, Ontario, Canadá.
• New York Botanical Garden, New York, New York, EE.UU.
• Pittsburgh University, Pittsburgh, Pennsylvania, EE.UU.
• Stanford University, Stanford, California, EE.UU.
• Technical University of Applied Sciences, Wildau, Wildau, Alemania.
• Texas University, Austin, Texas, EE.UU.
• The College of William and Mary, Williamsburg, Virginia, EE.U.
• Trinity College, Cambridge, Inglaterra.
• TRIUMF, Vancouver, British Columbia, Canadá.
• Tufts University, Medford, Massachusetts, EE.UU.
• University of Nebraska-Lincoln, Lincoln, Nebraska, EE.UU.
• University of Wisconsin-Madison, Madison, Wisconsin, EE.UU.
• University of York, Heslington, York, Inglaterra.
• Vanderbilt University, Nashville, Tennessee, EE.UU.
• West Virginia University, Morgantown, West Virginia, EE.UU.
• Woolsthorpe Manor, Grantham, Lincolnshire, Inglaterra.
• Wuling Farm, Taichung, Taiwán.
• York University, Toronto, Ontario, Canadá.