Situada en el corazón de Francia, en una zona que se ha caracterizado por ser de bastante difícil acceso a causa de sus características topográficas, la Lozère destaca por haber sido una de las pocas regiones del viejo continente donde pudieron encontrar refugio los no católicos en tiempos marcados por las persecuciones religiosas, sea por ejemplo, después de la revocación del Edicto de Nantes, promulgada por Luis XIV a finales del siglo XVII o, en fechas más recientes, durante los caóticos años de la Segunda Guerra Mundial, entre 1939 y 1945.

Etapa de la Via Podiensis en la Lozère -el nombre latino de uno de los cuatro caminos franceses del peregrinaje a Santiago de Compostela-, Saint-Alban-sur-Limagnole cuenta con un antiguo castillo, cuyo destino cambió radicalmente a principios del siglo XIX, cuando fue adquirido por el gobierno del Estado francés para ser habilitado como hospital psiquiátrico. Pero nada que ver en este establecimiento con gélidas y autoritarias personalidades como la que encarna miss Ratched en la película de M. Forman, One flew over the cuckoo´s nest (1975), con sus continuas y voluntarias prácticas destructivas en contra de los pacientes bajo su «cuidado».

Muy al contrario, el manicomio de Saint-Alban-sur-Limagnole se ha ganado un lugar privilegiado en la historia de las instituciones psiquiátricas europeas por haber acogido a médicos pioneros en tratamientos menos agresivos que los que se solían aplicar en su época en otros centros, más humanizados para decirlo de alguna manera, médicos que no dudaron tampoco en permitir o impulsar entre sus pacientes la práctica de la producción artística, imprescindible alivio y muy puntual sublimación de complejidades existenciales a las cuales resulta difícil encontrar algún tipo de solución duradera.

Numerosas son las personas que han quedado asociadas a tan memorable hazaña: recordemos primero a H. Tisson, miembro de la orden de San Juan de Dios, quien inició el proyecto; también al doctor P. Balvet, quien redefinió radicalmente las relaciones entre el personal médico y los pacientes del hospital con la finalidad de proporcionar a estos últimos una mayor autonomía; y al refugiado catalán, F. Tosquelles, militante antifascista y médico en jefe de los servicios de psiquiatría del ejercito republicano español, quien empezó a ejercer en el hospital a principios de 1940 a partir de fundamentos psicoanalíticos, abriendo la puerta a novedosos enfoques sobre lo considerado como patologías mentales y, por ende, innovadores sistemas de terapia.

Si bien F. Tosquelles es, sin la menor duda, una de las mayores figuras de la historia de la psiquiatría europea en el siglo XX, otra persona que jugó también -a su manera- un papel absolutamente decisivo en el particular desarrollo del hospital fue el psiquiatra L. Bonnafé, conocedor de la movida surrealista, amante de sus propuestas, quien no dudó en poner en práctica una de las ideas planteadas por el mismo A. Breton en l’Amour fou¹: promover la simpatía como el camino que permite a las personas, que lo recorren juntas, resolver problemas que se quedarían sin solución al quedarse viviendo en soledad. Ahí estuvo, sin la menor duda, la semilla del proyecto del periódico Trait-d’union ², en el que podían participar con los mismos derechos todos y cada uno de los residentes del hospital.

Oponiéndose claramente a las opiniones de muchos de sus colegas, L. Bonnafé siempre consideró que una persona enferma no tiene por qué quedar excluida de los entornos de comunicación o participación social, a menudo exclusivos de las personas «normales». Y si la comunicación se suele establecer por los más comunes canales de la decibilidad -hablar o escribir- puede, igual y probablemente de una manera mucho mejor ajustada a las necesidades y posibilidades de cada persona, desarrollarse por medio de la producción artística.

Quizá fue su abuelo, M. Dubuisson, quien ejerció a lo largo de toda su vida en establecimientos psiquiátricos -dicho sea de paso, uno de los primeros médicos conocidos que se haya interesado en la obra artística producida por sus pacientes, a tal punto de conservarla y coleccionarla-, quien haya ayudado a desarrollar el interés y la sensibilidad de su nieto por esta actividad comúnmente reservada a unos cuantos elegidos.

Sea lo que sea, en el hospital de Saint-Alban-sur-Limagnole, muchos fueron los pacientes que desarrollaron algún tipo de producción o creación artística. Aunque, en la mayor parte de los casos, las obras nos han llegado de manera anónima, los nombres que han logrado sobresalir son, hoy en día, referencias imprescindibles cuando se estudia lo que en aquel entonces se solía llamar simplemente l’art des fous (el arte de los locos). Tal es el caso de M. Sirvens, quien ejercía de costurera antes de quedar encerrada durante 25 años en el hospital de Saint-Alban-sur-Limagnole y que, reutilizando los hilos de sus sábanas pacientemente des hiladas, logró elaborar el vestido de novia de sus sueños; hoy en día, es una de las obras emblemáticas de las colecciones del Musée de l’Art Brut de Lausana, Suiza.