Los límites energético-materiales y la verdadera transición energética

Un problema estructural que afecta a toda la industria extractiva -tanto en el ámbito de los combustibles fósiles como en la minería, esta última esencial para el desarrollo de la industria «verde» y renovable- es el aumento constante de los costos de extracción. Esto se debe a que los yacimientos más ricos y de fácil acceso ya han sido explotados, y los que restan requieren una mayor inversión energética, mayor uso de agua y más infraestructura para poder ser aprovechados.

En el caso de los combustibles fósiles, esta dificultad se manifiesta en una creciente dependencia de los llamados recursos no convencionales, como el petróleo y el gas de lutitas (shale), cuya extracción exige el uso masivo de fracturamiento hidráulico (fracking). Esta técnica, además de tener un alto impacto ambiental, ofrece una productividad mucho menor por pozo y una vida útil significativamente más corta. En promedio, los costos de producción pueden ser hasta tres veces superiores a los de los yacimientos convencionales.

En la minería, el fenómeno se manifiesta en la disminución continua de la concentración de mineral (la ley del mineral)^[4]. Esto significa que, para obtener la misma cantidad de metal refinado, es necesario remover y procesar volúmenes crecientes de roca. Este proceso requiere grandes cantidades de energía -principalmente en forma de diésel- y agua, utilizada en las distintas etapas de concentración de los metales^[5]. Como resultado, no solo aumentan los costos energéticos y operativos, sino también la generación de residuos y el impacto ambiental asociado.

Incluso sin considerar los costos ambientales -que deberían ser contabilizados, pero que con frecuencia se externalizan-, los recursos fósiles y minerales aún por explotar son significativamente más costosos que en el pasado. Además, la exploración, evaluación y desarrollo de nuevos yacimientos se ha vuelto cada vez más compleja, llegando a requerir 17 años antes de iniciar la producción efectiva^[6]. Este panorama ha generado una creciente reticencia por parte de las empresas a invertir en nuevos proyectos que implican grandes desembolsos iniciales y largos plazos de recuperación, sin garantía de que los precios futuros cubran los costos.

Al mismo tiempo, el aumento de la desigualdad en los países occidentales ha limitado la demanda, ya que solo una minoría puede absorber el encarecimiento de los bienes. En este contexto, desde hace más de una década, varias compañías del sector optan por no desarrollar nuevos proyectos y, en su lugar, reinvierten sus utilidades en recomprar sus propias acciones. Esta estrategia eleva artificialmente el valor en bolsa de la empresa, mejora los dividendos y beneficia directamente a los altos directivos a través de bonos e incentivos vinculados al desempeño bursátil.

Las tendencias descritas son generales pero su desenlace no es uniforme en todo el mundo. El sistema internacional se está reorganizando en torno a dos grandes bloques con un acceso claramente diferenciado a los recursos que aún quedan. Por un lado, se encuentra EE. UU. junto con sus aliados (subordinados) tradicionales del G7 -la Unión Europea, el Reino Unido, Canadá y Japón-; por el otro, los países que integran la alianza BRICS+, conformada inicialmente por Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, y recientemente ampliada con la incorporación de Irán, Egipto, Etiopía, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos e Indonesia. Este último bloque, BRICS+, representa aproximadamente 45 % de la población mundial, frente al 10 % del G7. Además, concentra alrededor de 36 % del Producto Interno Bruto global medido en términos de Paridad de Poder Adquisitivo (PPA), superando el 30% que agrupan los países del G7.

Sin embargo, lo más relevante en esta transformación global no son solo los indicadores económicos, sino los recursos que controla cada bloque y su capacidad industrial. La mayoría de las reservas remanentes de petróleo convencional se encuentran en los países BRICS+, que en conjunto producen más de la mitad del petróleo mundial. Asimismo, los principales productores de minerales críticos para la industria de tecnologías renovables también pertenecen al bloque BRICS+ o se localizan fuera del ámbito del G7, particularmente en América Latina. Finalmente, la gran mayoría de los minerales vinculados a las energías renovables -como el litio, el cobalto, las tierras raras y el cobre- son procesados en China, que ha consolidado una posición dominante en las cadenas de suministro estratégicas para la transición energética.

En este contexto, la verdadera transición energética que está ocurriendo no es una sustitución global de fuentes fósiles por renovables, sino una transición del poder económico y político desde el llamado «Occidente colectivo» (los países del G7 y sus aliados) hacia las naciones asiáticas en rápida industrialización y electrificación, con China a la cabeza.

El Statistical Review of World Energy permite visualizar claramente esta transformación al diferenciar el consumo energético de los países de la OCDE -esencialmente el Occidente colectivo- del resto del mundo. Según los datos de la edición 2024, los países de la OCDE consumieron 3 % menos de energía en comparación con 2014, y la Unión Europea, en particular, redujo su consumo en 10 %. Este descenso refleja un proceso acelerado de desindustrialización, especialmente desde la imposición de sanciones contra Rusia y ahora exacerbado por las políticas arancelarias de la administración Trump.

En contraste, el resto del mundo ha incrementado su consumo energético en 26 % durante el mismo período, lo que indica que aún experimenta cierto crecimiento económico real. Este patrón, sin embargo, tampoco es sostenible a largo plazo. Mientras el sistema energético global siga dependiendo en 87 % de combustibles fósiles y dado que, incluso, las energías renovables requieren grandes cantidades de carbón, petróleo y gas en su ciclo de vida hasta que los combustibles fósiles fáciles de obtener se agoten en los países BRICS+, el equilibrio de poder seguirá desplazándose hacia el Este.

No se les puede acusar de insensibilidad hacia la crisis climática: Europa occidental ha agotado primero sus recursos fósiles y EE. UU. lo está haciendo también hasta donde pueda. En conjunto, estos países han emitido muchas veces más cantidades de CO₂ que el resto del mundo^[7]. China, Rusia y sus aliados no dejarán de usar los recursos fósiles más baratos todavía a su alcance y continuarán ganando peso estratégico. Mientras tanto, Europa será cada vez menos relevante y EE. UU. enfrentará el agotamiento progresivo de su petróleo no convencional y la erosión de su hegemonía financiera, a medida que el dólar va perdiendo su capacidad de imponer señoraje en un sistema internacional cada vez más multipolar. Tiempo para reflexionar si una mayor integración con EE. UU. es realmente lo que conviene a México.