Sueño de Movimientos Oculares Rápidos (MOR)

Aparece por primera vez entre 70 y 90 minutos después de comenzar a dormir y repite su aparición varias veces durante la noche, es el sueño de movimientos oculares rápidos o MOR; un estado asociado al almacenamiento de recuerdos, al aprendizaje y a la regulación del estado de ánimo, cuyo descubrimiento inesperado nos ubica en la habitación de un niño de ocho años.

La historia ocurrió en 1951, cuando Eugene Aserinsky -un estudiante de posgrado de fisiología de la Universidad de Chicago- fue encomendado por su tutor a observar la actividad de los ojos de bebés durante el sueño, con la finalidad de encontrar alguna relevancia en ella.

Conducido por el «padre de la investigación moderna del sueño», Nathaniel Kleitman, el joven Aserinsky optimizó la observación, al emplear un polígrafo Offner (antecesor del electroencefalograma) para detectar movimientos oculares.

Una noche de 1953, Aserinsky decidió probar el instrumento en su hijo de ocho años, Armond, conectando los electrodos a sus ojos. Mientras el niño dormía, el padre observó una violenta oscilación de las agujas del polígrafo -como si estuviera despierto- arguyendo una falla técnica o un breve despertar de su hijo.

Aserinsky, al entrar a la recámara del niño para confirmar su hipótesis, observó que los ojos de Armond se movían bajo sus párpados mientras dormía profundamente. Una sorpresa acrecentada al encontrar que las ondas cerebrales registradas por el polígrafo eran similares a las de una persona despierta.

¡Serendipia! Había descubierto los episodios de movimientos oculares rápidos (MOR), rompiendo el paradigma existente sobre el estado de «apagado» del cerebro durante el sueño.

Al repetir el experimento en 27 adultos, Aserinsky pudo concluir que: durante el sueño, el cerebro consume oxígeno y glucosa en la misma proporción que en la vigilia; que el sueño tiene una estructura cíclica; y que es posible diagnosticar trastornos del sueño desde esta perspectiva.

Los resultados de la investigación fueron publicados por Aserinsky y Kleitman en la revista Science, el 4 de septiembre de 1953, bajo el título Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep.