Vacuna contra la babesiosis, clave para la ganadería mexicana

Con el propósito de enfrentar la babesiosis bovina, una enfermedad transmitida por garrapatas que puede provocar la muerte de hasta 50% de los animales infectados como vacas, becerros y toros, el Laboratorio de Inmunología y Vacunas de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Autónoma de Querétaro (UAQ) desarrolla un estudio orientado a la creación de una vacuna contra este padecimiento.

La babesiosis representa un grave problema sanitario y productivo para la ganadería, por lo que contar con una alternativa preventiva resulta fundamental para reducir su impacto en la producción de carne y leche, así como en la economía de los ganaderos.

El Dr. Juan Joel Mosqueda Gualito, investigador Facultad de Ciencias Naturales de la UAQ, explica que la babesiosis bovina es una enfermedad causada por parásitos de tipo protozoario, que son transmitidos por garrapatas al ganado bovino, principalmente a las vacas, becerros y toros.

Esta enfermedad ha sido localizada en regiones donde el clima permite la sobrevivencia de las garrapatas. Con el cambio climático, las garrapatas comienzan a sobrevivir en lugares donde no lo hacían y, por lo tanto, se registran casos de babesiosis en estos sitios.

Una vez que el protozoario entra en los glóbulos rojos de la sangre de las de las vacas, comienza a destruirlos, por lo que, si el padecimiento no es atendido a tiempo, puede causar la muerte del animal.

«Se torna grave porque va destruyendo los eritrocitos y los animales no tienen células que les permitan distribuir el oxígeno. Tienen signos clínicos severos; si no se trata, es una enfermedad que puede causar la muerte».

Los protozoarios, además, presentan un mecanismo conocido como variación antigénica, en el que producen antígenos que van mutando para que el sistema inmunitario de los bovinos no logre identificarlos y eliminarlos.

El especialista en salud animal comparte que hasta 50% de los animales infectados con babesiosis puede morir si no recibe tratamiento, lo que representa un serio problema para la ganadería, particularmente, en la ganadería del trópico de México y subtrópico mexicano.

Usualmente, la babesiosis es tratada con medicamentos babesiocidas, que suelen ser efectivos; sin embargo, el problema radica en que la enfermedad no es detectada a tiempo, ya que la mayor parte del ganado se encuentra esparcido en las praderas dificultando saber cuándo un animal empieza a manifestar signos clínicos.

Los medicamentos prescritos deben ser aplicados cuando los animales aún tienen signos clínicos ligeros, ya que cuando están muy graves es difícil curarlos. Cuando se identifica un animal con signos clínicos, en la mayoría de los casos están en etapas avanzadas y el tratamiento es inefectivo.

Aunque a la fecha no se ha reportado resistencia al medicamento, el investigador remarca que la babesiosis bovina es similar a la plasmosis bovina, por lo que debe ser realizado un diagnóstico adecuado para aplicar un tratamiento específico.

«El problema es que esta enfermedad se parece mucho a otra llamada plasmosis bovina, que no es causada por un protozoario, sino por una bacteria, por lo que requiere otro tratamiento […] No sabes si le debes aplicar un antibiótico o un producto babesiocida, y es ahí donde comienzan los problemas, ya que necesitas hacer un diagnóstico preciso».

Esta situación afecta, principalmente, a quienes desean importar ganado de alta calidad genética, ya que en la mayoría de los casos se cría en el norte del país donde no hay garrapatas y al llegar a zonas endémicas de éstas, los animales contraen la enfermedad con rapidez e, incluso, mueren.

«Estos animales al llegar a zonas endémicas de la garrapata, de la Babesia, comienzan a caer con signos clínicos a los diez días y mueren. Esto hace que los ganaderos no quieran invertir en mejorar la calidad genética [...], porque los animales que traen de zonas libres se contagian de la enfermedad».

Actualmente no existe una estrategia nacional para combatir la enfermedad, razón por la cual los ganaderos de México tienen preocupación, ya que además de causar la muerte de los animales, afecta la producción de carne y leche.

«Es un asunto muy preocupante, sobre todo, porque las garrapatas no sólo transmiten la babesiosis, también consumen grandes cantidades de carne y dañan la piel del ganado».

Ante tal situación, los ganaderos invierten grandes cantidades de dinero para mantener a sus animales controlados de las garrapatas y, por lo tanto, libres de Babesia. «Es un problema para la ganadería y no tenemos vacunas todavía».

Con la finalidad de atender esta problemática, el equipo de investigación liderado por el Dr. Mosqueda Gualito lleva a cabo estudios con herramientas de biología molecular y bioinformática para identificar las variaciones antigénicas y, posteriormente, desarrollar vacunas que ataquen a todas las variantes o cepas.

Principalmente, utiliza el análisis de los genomas de las cepas que han sido secuenciadas para comparar el mismo gen entre ellas; además, mediante biología molecular, extraen el ADN de los bovinos infectados, amplifican los genes, los secuencian y, posteriormente, los comparan mediante herramientas bioinformáticas para identificar las variaciones.

Al identificar las variaciones, el investigador señala que podrán proponer vacunas que protejan a los animales; y es que, para el desarrollo de una vacuna, primero van al campo, donde colectan muestras de animales infectados para, después, en el laboratorio extraer su ADN, amplificar los genes de interés de los antígenos, secuenciarlos y alinearlos.

«Una vez que los alineamos, identificamos estas regiones conservadas: nosotros les llamamos epítopos, pero son partes de los antígenos que conservadas en todas las cepas. Éstas las evaluamos individualmente para demostrar que, verdaderamente, las puede ver el sistema inmunitario. Si es así, entonces lo seleccionamos y ensamblamos lo que le llamamos vacunas multiantigénicas».

Actualmente, el equipo de trabajo ensambla vacunas multiantigénicas, producidas de manera recombinante con herramientas biotecnológicas, para posteriormente evaluarlas en experimentos de «desafío» en animales. Sin embargo, es necesario el apoyo gubernamental o empresarial para financiar los experimentos.

Para obtener la vacuna, el Dr. Mosqueda Gualito explica que debe demostrarse su funcionamiento y asegurar su protección, mediante su patentamiento. «La idea es desarrollar vacunas que estén debidamente protegidas para que quien las comercialice tenga la posibilidad de obtener una ganancia económica».

A la fecha, hay varios países que han desarrollado vacunas contra la babesiosis bovina, pero las vacunas son vivas atenuadas, caras de producir. En este contexto, el equipo de la UAQ es «de los primeros en desarrollar vacunas recombinantes contra esta enfermedad y el primero en patentar una vacuna recombinante».

Actualmente, el grupo universitario cuenta con la primera vacuna patentada contra una de las dos especies que causan la babesiosis, al tiempo que trabaja en la evaluación de la segunda especie. «Si logramos hacer los ensayos de “desafío”, estaríamos a la puerta de patentar esta segunda vacuna».

El proyecto es realizado en el Laboratorio de Inmunología y Vacunas de la Facultad de Ciencias Naturales de la UAQ, integrado por profesores del cuerpo académico de Salud Animal y Microbiología Ambiental, así como por estudiantes de licenciatura, maestría y doctorado.

Además, cuenta con la colaboración de diversos grupos a nivel nacional e internacional como la Universidad Autónoma de Guerrero, la Universidad Autónoma de Veracruz, la Universidad Autónoma de Tamaulipas, la Universidad Nacional Autónoma de México y grupos internacionales en Argentina, Brasil, Estados Unidos, Japón y Francia.